Neurotechnologie-Startup Science Corp sammelt 230 Millionen Dollar zur Behandlung von Blindheit mit Gehirn-Computer-Schnittstellen
Die Finanzierung bringt die Bewertung von Science auf 1,5 Milliarden US-Dollar einschließlich des neuen Kapitals, laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person, die nicht befugt war, öffentlich zu sprechen. Damit ist es das zweitwertvollste Unternehmen im Bereich Gehirnimplantate nach Neuralink, dem Startup von Elon Musk. Gleichzeitig ist es auch das zweitstärkst finanzierte Unternehmen in diesem Bereich, mit insgesamt bisher eingesammelten 489 Millionen US-Dollar.
Investoren haben in den letzten Jahren mehr als 2 Milliarden US-Dollar in die sechs größten US-Unternehmen für Gehirnimplantate investiert, während ähnliche Unternehmen in China mit staatlicher Unterstützung schnell wachsen. Dieses Kapital ermöglicht es Startups, Computer-Gehirn-Schnittstellen zu entwickeln, um Patienten mit schweren Erkrankungen zu helfen. Dazu gehört beispielsweise, gelähmten Menschen zu ermöglichen, Computer mit ihren Gedanken zu steuern, oder blinden Menschen einen Teil ihres Sehvermögens zurückzugeben. Derzeit ist jedoch kein Gerät von der US-amerikanischen Food and Drug Administration für eine langfristige kommerzielle Nutzung zugelassen, weshalb diese Technologien bisher nur in klinischen Studien verfügbar sind.
Science entwickelt derzeit das Retina-Implantat PRIMA, einen Chip, der auf der Rückseite des Auges platziert wird und blinden Menschen beim Sehen hilft. Unterstützt wird das System durch eine spezielle Brille, die Bilder in das Auge projiziert. Eine im Oktober im New England Journal of Medicine veröffentlichte Studie zeigte, dass das System bei 26 von 32 Patienten mit fortgeschrittener altersbedingter Makuladegeneration zu einer Verbesserung der Sehkraft führte. Das Unternehmen hat das System bereits zur regulatorischen Prüfung in Europa und den USA eingereicht.
„Ein neues Unternehmen für Gehirn-Computer-Schnittstellen wie dieses haben wir seit dem Cochlea-Implantat nicht mehr gesehen“, sagte Max Hodak, Mitgründer und Chief Executive Officer von Science. Cochlea-Implantate ermöglichen Menschen das Hören, indem sie direkt mit dem Hörnerv verbunden werden, und werden von Hunderttausenden Menschen weltweit genutzt.
Auch Neuralink entwickelt einen Chip zur Wiederherstellung des Sehvermögens namens Blindsight. Dieser wird direkt in den visuellen Kortex des Gehirns implantiert, anstatt im Auge platziert zu werden. Das Unternehmen hat bisher keine wissenschaftlichen Studien zu seinem Gerät veröffentlicht und auch keine klinischen Studien angekündigt. Laut Neuralink-Präsident DJ Seo soll jedoch noch in diesem Jahr der erste Patient das Blindsight-Implantat erhalten.
Science erhielt die Finanzierung von mehreren Investoren, darunter IQT, eine Risikokapitalgesellschaft, die von der Central Intelligence Agency gegründet wurde und sich auf Technologien mit nationaler sicherheitspolitischer Bedeutung konzentriert. IQT hatte zuvor bereits öffentlich gemacht, dass es Investor bei Science ist, und investierte außerdem in Synchron, ein weiteres Unternehmen im Bereich Gehirn-Computer-Schnittstellen. Science habe jedoch keine Pläne, seine Technologie für militärische oder nachrichtendienstliche Zwecke einzusetzen, und habe dies auch nicht mit IQT besprochen, sagte Hodak.
Die 230 Millionen US-Dollar sollen zwischen der Kommerzialisierung des PRIMA-Implantats und der Entwicklung neuer Technologien aufgeteilt werden, erklärte Hodak. Das Unternehmen arbeitet außerdem an einem Gerät, das mithilfe gentechnisch entwickelter Neuronen direkt mit dem Gehirn verbunden wird. Erste Tests am Menschen sollen bis Ende 2027 beginnen.
Die aktuelle Version des PRIMA-Implantats ist zur Behandlung einer fortgeschrittenen Form der Makuladegeneration vorgesehen, die laut Hodak jährlich zwischen 3.000 und 6.000 Menschen in den USA betrifft. Hodak war zuvor Präsident von Neuralink.
Vinod Khosla, Gründer von Khosla Ventures und Investor bei Science, glaubt, dass Krankenversicherungen bereit sein werden, mehrere hunderttausend Dollar für den Eingriff zu bezahlen.
„Er ermöglicht Menschen zu sehen, die keinerlei Hoffnung hatten, jemals wieder sehen zu können“, sagte Khosla über Hodak. „Das ist wirklich transformativ.“
Das Unternehmen startet außerdem eine neue klinische Studie, um das Implantat als Behandlung für Stargardt-Krankheit und Retinitis pigmentosa zu untersuchen. Patienten mit diesen erblichen Erkrankungen verlieren ihr Sehvermögen in der Regel früher im Leben als Patienten mit altersbedingter Makuladegeneration. Diese Machbarkeitsstudie wird zunächst fünf Patienten einschließen, von denen idealerweise zwei bis Ende Juni implantiert werden sollen, sagte Frank Brodie, medizinischer Direktor des PRIMA-Programms bei Science.
Science entwickelt zudem eine fortschrittlichere Version des PRIMA-Systems mit höherer Auflösung, die bei Patienten mit weniger starkem Sehverlust untersucht werden könnte. Darüber hinaus arbeitet das Unternehmen an einer neuen Version der Spezialbrille, bei der alle Komponenten integriert sind, im Gegensatz zur aktuellen Brille, die eine externe Verarbeitungseinheit verwendet.
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